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Les Lofoten offrent au voyageur un paysage féérique d'îles entrecoupées de fjords profonds et parsemées de villages de pêcheurs aux maisons colorées, au pied de montagnes escarpées aux pics effilés qui surgissent de la mer du Nord.

Leur climat est doux, car bien que situées au nord du cercle polaire, les eaux chaudes du Gulf Stream y assurent des températures similaires aux Alpes.

Les Lofoten furent un haut lieu de la civilisation viking, mentionnées dans les sagas dès le IXe siècle pour leurs pêches miraculeuses. L’importance économique de la pêche à la morue était telle que  le roi Øystren y construisit au XIe s. des habitations en bois sur pilotis (“rorbu”) pour les nombreux pêcheurs, ainsi que la première église.

Au début du XXe siècle, la pêche des îles Lofoten représente 80 % des exportations totales de la Norvège. Entre les deux guerres, 35 à 40 000 pêcheurs saisonniers logeaient dans les rorbu ; ils ne sont plus aujourd’hui que 3000 à participer à la pêche hivernale.

Le tourisme, particulièrement l’été, est maintenant une source de revenu capitale, la principale raison d’être des 400 rorbu encore existants dans l’archipel.

Il y a des plans pour un grand parc d’éoliennes, et surtout d’importantes pressions pour entamer des forages de pétroles dans les eaux poissonneuses entourant l’archipel.

Les îles de l’archipel s’égrènent d’Est en Ouest : Austvågøy, Gimsøy, Vestvågøy, Flakstadøy et Moskenesøy ; Værøy et Røst sont les plus au large, séparées du reste par le fameux Maëlstrøm, un des plus violents courants maritimes du monde.

Cette convergence de courants rapides forme un puissant tourbillon : toutes les six heures, 400 millions de mètres cube d’eau s’engouffrent à des vitesses pouvant atteindre 20 nœuds (40 kilomètres/heure) dans un bras de mer de 150 mètres de large et 3 kilomètres de long.

L’existence du maëlstrøm a été consignée pour la première fois en l’an 4 avant J.C. par l’explorateur Pythéas, parti de Massalia, ancienne colonie grecque et aujourd’hui Marseille.

Les pêcheurs locaux racontaient de terribles histoires de bateaux, baleines et ours polaires aspirés dans le maëlstrøm et déchiquetés par les rochers dentelés du fond de l’océan. Au XIXe siècle, trois romans décrivent le maëlstrøm des Lofoten : “Une descente dans le Maelstrom” d'Edgar Allan Poe (1841), “Moby Dick” d'Herman Melville (1851) et “Vingt mille lieues sous les mers” de Jules Verne (1869).